Up Helly Aa : Le Spectaculaire Festival Viking des Shetland

Chaque année, en plein hiver, les îles Shetland, situées au nord de l'Écosse, s’embrasent lors d'un festival unique au monde : Up Helly Aa. Cette célébration spectaculaire rend hommage à l'héritage viking de l’archipel à travers une parade nocturne enflammée, des costumes de guerriers et l’incendie impressionnant d’un drakkar.

Un Festival Viking Chargé d’Histoire

Up Helly Aa trouve ses origines au XIXe siècle, lorsque les habitants des Shetland, influencés par leur passé scandinave, décidèrent de célébrer leur héritage avec un événement grandiose. Bien que les festivités aient évolué au fil du temps, elles conservent aujourd’hui encore l’esprit viking, mêlant tradition, spectacle et fête.

Le festival principal se tient dans la capitale des Shetland, Lerwick, chaque dernier mardi de janvier. Cependant, d'autres versions plus petites de l’événement ont lieu dans différentes parties de l’archipel.

Un Défilé Époustouflant et un Bûcher Viking

L'événement est dirigé par un personnage clé, le Guizer Jarl, un chef viking élu qui mène une troupe de plusieurs centaines de participants costumés, appelés les Guizers. Tout au long de la journée, le Guizer Jarl et sa garde viking défilent dans les rues, visitant écoles, hôpitaux et bâtiments publics.

Mais le point culminant du festival se produit à la nuit tombée. Des centaines de porteurs de torches illuminent la ville dans un impressionnant défilé, accompagnés de chants et de tambours. La procession se dirige alors vers le drakkar, spécialement construit pour l’occasion. Après un rituel solennel, les torches sont jetées sur le navire, le consumant dans un immense brasier sous les acclamations du public.

Une Nuit de Fête et de Traditions

Après l’incendie du drakkar, la célébration continue dans des halls de fête où la musique, la danse et les chants se poursuivent jusqu’au matin. Ces soirées sont marquées par des spectacles humoristiques, des chansons traditionnelles et une ambiance festive où locaux et visiteurs se mêlent dans la convivialité.

Que Visiter à Lerwick ?

Lerwick, capitale des Shetland, regorge de trésors à découvrir avant ou après Up Helly Aa :

Shetland Museum & Archives : Un musée fascinant retraçant l’histoire des îles, de l’époque viking à nos jours.
Fort Charlotte : Une forteresse du XVIIe siècle offrant une belle vue sur la ville et le port.
Clickimin Broch : Un site archéologique préhistorique fascinant, vestige de l’Âge du Fer.
Commercial Street : Une rue commerçante charmante où trouver des souvenirs, du tricot shetlandais et des produits locaux.
Bain’s Beach : Une petite plage pittoresque en plein centre-ville, parfaite pour une balade.

Comment Aller à Lerwick ?

Lerwick se situe sur l’île principale des Shetland et est accessible par plusieurs moyens :

En avion : L’aéroport de Sumburgh (à 40 km de Lerwick) propose des vols depuis Aberdeen, Édimbourg, Glasgow et Inverness. Des bus et taxis assurent la liaison avec la capitale.
En ferry : La compagnie NorthLink Ferries propose des traversées nocturnes depuis Aberdeen jusqu’à Lerwick (environ 12h de trajet), avec ou sans véhicule.

Où Dormir à Lerwick ?

Lerwick propose différentes options d’hébergement, mais il est recommandé de réserver longtemps à l’avance pour Up Helly Aa :

Hôtels :
- The Shetland Hotel : Confortable et proche du terminal des ferries.
- The Queens Hotel : Un établissement historique avec vue sur le port.
Auberges et B&B :
- Eddlewood Guest House : Un B&B chaleureux avec un excellent petit déjeuner.
- Islesburgh House Hostel : Une option économique et conviviale.
Locations & Cottages : De nombreux logements indépendants sont disponibles sur Shetland Visitor Centre.

Un Festival Unique à Découvrir

Entre feu, histoire et fête, Up Helly Aa est bien plus qu’un simple festival : c’est une immersion dans la culture viking et les traditions des Shetland. Que vous soyez amateur d’histoire, passionné de folklore ou simplement curieux, assister à cet événement est une expérience inoubliable.